Просто удивительно, из каких порой случайностей состоит порой жизнь. Сендера вот уже много лет неизменно раздражал или забавлял этот факт - в зависимости от того, на пользу ему шли такие случайности, или во вред. Текущие обстоятельства, заставившие выйти в город и потерять день, можно было отнести скорее к раздражающим мелким неприятностям. Просто среди натасканных в комнату при академическом общежитии книг не оказалось нужной, потом он обнаружил, что забыл ключи от собственного дома, из-за чего пришлось убить прорву времени на поиски друга, который присматривал за лавкой и квартирой, а затем побегал преизрядно по лавкам, магазинам и рынкам в поисках не слишком редкого, но почему-то везде единомоментно закончившегося сорта чая. Вдобавок, он ухитрился опоздать на ближайший корабль, идущий на Баргиал. Однако Сендер имел все основания надеяться на то, что неприятности закончились. Теперь, когда внезапно понадобившиеся  для лекций и эксперимента книги были у него в руках, можно было вспомнить, что день вообще-то - выходной, и что он давненько не покидал территории Академии и не позволял себе поболтаться по знакомым с детства улицам без дела, просто так, зайти в пару-тройку интересных магазинов, заметить, какая замечательная погода, выпить кофе в любимой кофейне...
Кстати о кофейне.Она как раз показалась на пути  Сендера, и противиться манящему аромату крепкого кофе с толикой имбиря и кардамона не было ни сил, ни желания. Время давно перевалило за полдень, норанейр вспомнил, что завтракал рано утром, а обед как-то пропустил, будучи занят поисками своего неуловимого приятеля. В кофейне же можно было перекусить превосходными пирожными. поэтому, не раздумывая долго, Ноами направился к двери, еще не успевшей закрыться за предыдущим посетителем, сверкающей на солнце чисто вымытым стеклом.
Дальние от входа столики были заняты, и Сендер выбрал место у окна, сделал заказ. Устало откинувшись на спинку стула, он с интересом рассматривал прочих посетителей кофейни. Еще когда он только вошел, силуэт одного из оккупировавших дальние столики существ показался ему знакомым. Сперва Сендер списал это на обман зрения - мало ли, что примерещится при столь резком переходе с залитой солнцем улицы в мягкий уютный полумрак кофейни. Но теперь взор поневоле останавливался ненадолго на каждом посетителе, подмечая мелочи. Взгляд Ноами задержался на двоих в самом дальнем углу. Что-то неуловимо общее было в их облике. Присмотревшись, Сендер понял, что оба любителя кофе - оэран. это можно было назвать удивительным: и одного-то представителя сей расы было маловероятно встретить в торговом городе, да и вообще где-нибудь, помимо принадлежащих их народу островов, а сразу двоих... Самым удивительным оказалось то, что одного из этих двоих Сендер совершенно точно знал, и знал неплохо. Норанейр легко усмехнулся. В лазарет он почему-то попадал довольно часто. То студенты попадались с чувством юмора, но без чувства меры, то исследования заходили не туда, куда было рассчитано, то гладкие каменные полы коридоров оказывались свежевымытыми, а сам Ноами - невнимательным. Лучше всего он знал голос тие Ле. Богатству интонаций, которыми тот выражал недовольство тем, что снова видит все того же неудачливого пациента, мог бы позавидовать сам ректор.
"Будет ли удобно подойти поздороваться?" - задумался Сендер, - "Наверное, навряд ли - он занят беседой..." 

Дознаватель кивнул в ответ на приглашение и занял место напротив. Странно, если бы Ле не упомянул о знакомстве, можно было бы подумать, что тот его не признал. Это было бы не так удивительно, ведь последний раз они виделись почти мельком еще на Далиене - с тех пор немало воды утекло. Теперь же, по всему выходило, что и Лирейн по каким-то причинам не желал демонстрировать их знакомство, и над этим стоило поразмыслить.
- Благодарю. Непременно последую вашему совету, - ответил Армэл, подавив первое желание внимательно присмотреться к посетителям. Ведь реакция Ле могла означать, что либо тот в кафе не один, либо опасался слежки.
Ох, мне уже везде мерещатся какие-то козни, - посетовал дознаватель про себя и сделал заказ подошедшей обслуге. - Кофе с пряностями и десерт с ванилью.
Воспользовавшись моментом, Армэл проводил взглядом упорхнувшую девушку, мимолетно оглядев на нескольких посетителей. Кажется, подозрения были не напрасными - некто с неприкрытым интересом посматривал в сторону их столика.

Аппетит, как известно, приходит во время еды. Прикончив пирожное, Сендер уверился в справедливости этой народной мудрости и поискал взглядом официантку, чтобы заказать что-нибудь еще, например - тех замечательных оладий со сладким соусом, которые недавно появились в меню. Искомая официантка обнаружилась - вот неожиданность! - у столика целителя и его собеседника. Поджидая, пока девушка освободится, Сендер продолжил озираться. Что-то кольнуло неосознанным предчувствием, но мимолетное это ощущение он списал на мелькнувшее за окном лицо из прошлого, а дрогнувший магический фон - на собственную мнительность.
Сендер успел допить свой кофе, заказать оладьи и еще кофе, а так же пару раз поймать себя на том, что снова и снова, как зачарованный, останавливается взглядом на знакомой фигуре коллеги за столиком в дальнем углу кофейни. Приходилось одергивать себя и поспешно переключать внимание на происходящее за окном. Правду сказать, смотреть там было особенно не на что, разве что наблюдать, как стражи порядка опрашивают прохожих, явно кого-то - или что-то - разыскивая. Рассматривать исподтишка тие Ле было гораздо интереснее. Столько эмоций коллегам тот не демонстрировал даже по праздникам. Было заметно, что Лирейн искренне рад видеть соплеменника. Сендер удивился сам себе, поймав себя на мысли о том, что улыбка, пусть даже такая легкая, идет целителю намного больше, нежели обычно достающееся на долю Ноами выражение красивого лица "Опять-вы-что-на-сей-раз-стряслось".
Ноами вздохнул, прикрыл глаза и тряхнул головой, разгоняя неуместные мысли, возникшие не иначе как от уютного тепла кофейни и расслабляющей атмосферы выходного дня. Нельзя так расслабляться, определенно. Вредно это.
Помещение качнулось перед глазами, уровень магии резко возрос, и, если приложить определенные усилия, можно было бы почувствовать, как она концентрируется почти в центре кофейни, откуда уже шарахнулись посетители. Пол меж тем засветился, невесть откуда взявшийся ветер взметнул скатерти и раскидал салфетки. Сендер вскочил. Один Возгордившийся знает, что там было прежде, до раскола, на том куске тверди, что теперь оказалась островом Нархат, но теперь оно явно собиралось недра земли покинуть. И Сендер безошибочно чувствовал воздействие из вне - воздействие артефактом. Древним, очень сильным темным артефактом. Это было безусловно интересно с точки зрения науки, но весьма опасно для окружающих. Воздух закручивался светящейся воронкой в центре зала, тонко звенели стаканы и бутылки, выставленные на барной стойке, росло магическое напряжение. Еще немного и будет взрыв. Не задумываясь, Сендер метнулся в ту сторону, где оказался Лирейн (раз уж пытаться защищать, то начинать стоит со знакомых, правда? тем более, что так и до черного выхода было ближе), швырнул в смерч защитный амулет...

Слова земляка всколыхнули легкую тень ностальгии по дому. Большую часть времени, проведенного за пределами родины, Армэл предпочитал не обращать мысли вспять, вот, и сейчас старался привычно удержаться на грани.
- Возможно… - ответил он так же неопределенно, скорее, в дань вежливости, чем действительно задумавшись над сказанным. Странное дело, эта едва проснувшаяся ностальгия переросла в непонятное беспокойство, которое оэран попытался заглушить вкусом кофе. Однако вопреки этому, ощущение усилилось, стремительно перерастая в уже отточенное годами работы предчувствие опасности. Одд вскинул на собеседника встревоженный взгляд и оглянулся в поисках источника угроз, уже понимая, что тот где-то рядом. Всплеск магии ударил по нервам с небывалой силой, заставив подскочить с места, опрокинув при этом стул, тогда как знакомый Ле уже мчался к ним со всех ног, довольно успешно вписываясь в проходы. Первая мысль поначалу увязала опасность именно с норайнером, если бы не невообразимой вихрь, закручивавшийся из оплывавшего в сиянии пола уже за его спиной.
- Пожалуй, да, - отстраненное спокойствие, прозвучавшее в скупом ответе, мало вязалось с охватившими оэрана чувствами, и было скорее данью привычке играть чужую роль, тогда как ноги уже сами несли его следом за соплеменником. Армэл отчетливо сознавал, что этой ситуации мало, что мог сделать, даже будучи высшим водным магом. Силы были явно не равны, а ледяные стены, которые смогли бы хоть ненадолго сдержать натиск неведомой стихии, сотворить было попросту не из чего.

Сендеру неоднократно случалось оказываться без сознания. Каждый раз это было одинаково: темнота, сменяемая приходом в себя (разной степени целостности), а уж потом - разного рода ощущения. Но пока что ему еще не доводилось испытывать столь мерзких ощущений непосредственно во тьме обморока. Сперва Ноами даже подумал, что пришел в сознание. Потом - что ему снится сон. Он не видел себя, зато ясно чувствовал, как нечто пристально, внимательно и требовательно разглядывает его, будто студент-медик лабораторную мышь перед непосредственным её, мыши, препарированием. Через какое-то время, показавшееся Сендеру невыносимо долгим, рассматривающий, по всей видимости, пришёл к каким-то выводам и начал говорить. А Сендер, соответственно, стал пытаться запомнить сказанное хотя бы на слух, поскольку не понял ни слова из речи, произнесенной на певучем, плавном каком-то языке ровным холодным голосом. О том, какое отношение это имеет к разбомбившему кофейню артефакту, он почему-то не задумался. А с последним словом, произнесенным громче прочих, и вовсе очнулся.
Покрытый трещинами потолок помещения от расфокусированного взгляда Сендера заслоняло лицо. Очень знакомое такое лицо, даже со всегдашней, едва заметной, складочкой меж слегка нахмуренными бровями. Слова незнакомого языка бились в голове, будто птицы, стремились проклевать себе путь на волю, вызывая головную боль. Но никак нельзя было произносить неизвестно что , могущее оказаться заклинанием,  в опасной близости от такого мощного тёмного артефакта, поэтому Ноами моргнул, с трудом фокусируя взгляд на лице своего сурового коллеги и попытался улыбнуться.
- Вы не представляете... - очень тихо и очень сипло пробормотал он, - Как я рад видеть вас... тие Ле...

В окна кофейни меж тем снова стали заглядывать галдящие зеваки, громко командовала хозяйка, отсылая официантку за работниками следственного управления, а статуэтки, к которым наклонился и протянул руку, чтобы вытащить из ямы, другой официант, полыхнули магией и шарахнули парнишку предупреждающим разрядом, вызвав ожог и вопль. Все эти невероятно громкие звуки били по несчастной больной голове преподавателя артефактологии, заставляя страдальчески морщиться.

Ну, надо же! - Армэл едва не подпрыгнул от внезапной магической вспышки и раздавшегося рядом вопля. Впрочем, опасность миновала куда быстрее предыдущего случая, и, судя по всему, с минимальными последствиями.
– Стоило чуть отвлечься, как всякие любопытные начинают совать свой нос, куда не надо!!! – он с угрожающим видом придвинулся к пострадавшему по собственной глупости официанту, который теперь с жалобным поскуливанием дул на обожженные пальцы.  – Чему только дома учат?!
Убедившись, что парень, не считая ожога, отделался, пусть и не вполне легким испугом, дознаватель повернулся к Лирейну. Дела норайнера, судя по обрывочному подобию беседы, оказались не так уж плохи - тот пришел в сознание и теперь безропотно потреблял поднесенное к губам зелье, так что оставалось лишь дождаться появления стражников и целителей. Хотя оэран предпочел бы поймать экипаж, погрузить в него раненого и отвезти в больницу, но после недолго раздумья отказался от этой мысли – даже из жалости и сострадания, если таковое имелось, не стоило нарушать целостность картины преступления, если есть хоть малейший шанс докопаться до правды.
- Больше никому ничего не трогать и никуда не уходить, - заявил присутствующим дознаватель приказным голосом, который в другой ситуации вряд ли оказался столь убедительным с учетом скромной внешности его обладателя.
В ожидании Армэл принялся мерить зал шагами, зорко посматривая по сторонам и гадая при этом, кто прибудет раньше – блюстители закона или хранители здоровья. Впрочем, первое предположение оказалось верным, и сыщики оказалась куда проворнее.
- Мать несустветную! Что здесь произошло?! – с этим словами в развороченном зале кофейни появился еще один норайнер, в котором Одд без особых колебаний признал собрата по профессии.